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RBC
Depuis plus de 30 ans, Vernon Teach & Learn offre aux enseignants, aux parents et aux enfants un bon service traditionnel, de beaux produits et un comptoir de crème glacée en magasin. Lorsque la COVID a frappé, les propriétaires ont prouvé que traditionnel ne signifie pas obsolète.

En affaires, le changement est inévitable. Mais la pandémie de COVID-19 a suscité un tel bouleversement qu’il était impossible pour les entreprises de le prévoir ni de s’y préparer. Notre série #PetitesEntreprisesRéinventées met en vedette de petites entreprises qui ont trouvé des façons de se réinventer grâce à de nouvelles occasions, qu’il s’agisse d’un nouveau produit, d’un nouveau marché ou d’une nouvelle façon de servir leurs clients. Apprenez comment ces entreprises canadiennes se sont adaptées pour innover et prospérer dans un contexte changeant et incertain.

Fondé en 1990 par Mavis et Eric Jackson, Vernon Teach & Learn est le plus ancien magasin de jouets éducatifs et de ressources éducatives de la vallée de l’Okanagan. Leur fille Lynella Henke a repris les rênes en 2003 avec son mari Trevor. Depuis lors, le magasin est une destination de choix pour les enseignants, les parents et les enfants, offrant des fournitures pour les éducateurs, de même que des jeux, des casse-tête, des jouets, des fêtes d’anniversaire et des cornets de crème glacée à 2 $ aux enfants ravis et à leurs parents. D’une superficie de 929 mètres carrés (10 000 pieds carrés), la boutique déborde de trouvailles formidables pour les enfants de tous les âges.

Lorsque la COVID-19 a frappé, Lynella a vu les entreprises autour d’elle fermer leurs portes les unes après les autres. « Nous avons décidé que nous ne pouvions pas faire cela, dit-elle. Ce n’était pas une option pour nous. » Lynella et son mari se considéraient comme un service essentiel en tant que fournisseurs de produits pour les écoles et les parents s’efforçant de faire l’école à domicile. En outre, il n’était pas question d’abandonner tout ce qu’ils avaient investi dans leur immeuble, leurs stocks, leur temps et leur entreprise. « Nous n’allions certainement pas baisser les bras », affirme Lynella.

Mais ils savaient qu’ils devaient changer pour survivre.

Comment ils se sont adaptés à leur situation changeante

Vernon Teach & Learn a entrepris sa transformation en transférant ses activités en ligne, avec 24 000 numéros d’article figurant sur son site. Les clients pouvaient passer leurs commandes par téléphone et les ramasser en bordure de trottoir ou se faire livrer leurs produits.

L’équipe a aussi tiré parti de son expertise en éducation et en divertissement des enfants pour assembler des paniers personnalisés destinés aux parents s’efforçant de trouver des façons d’occuper leurs enfants et de les tenir loin des écrans pendant le confinement. « Nous sommes reconnus pour savoir ce que nous faisons, ajoute Lynella. Nous avons reçu beaucoup d’appels nous demandant d’utiliser notre expertise pour assembler des trousses d’apprentissage. »

Ils ont aussi envoyé des larves de papillons dans des domiciles cette année, un programme généralement réservé aux salles de classe.

Et pour s’adapter à la nouvelle réalité du ramassage en bordure de trottoir, des changements physiques ont été apportés à la boutique Vernon Teach & Learn. Une caméra et un système de sonnette ont été installés à chacune des trois portes du magasin. Il devenait ainsi possible de servir différentes personnes en même temps. Lorsqu’est venu le moment de rouvrir, un évier avec un robinet d’eau chaude a été installé à la porte d’entrée et tous les clients doivent se laver les mains à leur arrivée. Une des portes a été désignée en tant qu’entrée et une autre en tant que sortie dédiée.

Lynella et Trevor ont travaillé sans relâche pendant 64 jours d’affilée, sans une seule journée de congé. Mais ils sont heureux d’être restés aussi occupés. Ils attribuent leur succès durant la pandémie à leur détermination, à leur travail acharné et à leur capacité à sortir des sentiers battus. La transition en ligne a aussi fait une grande différence. « Nos activités en ligne nous ont vraiment aidés et nous prévoyons de les étendre davantage lorsque nous en aurons le temps », admet-elle.

De plus, le couple s’estime chanceux que son entreprise soit petite, rendant possible la mise en œuvre de nouvelles idées en quelques heures seulement – un luxe, dit Lynella, que les grandes surfaces n’ont pas.

La dernière partie du magasin à être déconfinée a été le comptoir de crème glacée, ce qui a ravi la collectivité. « Les enfants sont tellement excités d’avoir de nouveau accès au magasin de jouets et de pouvoir déguster un cornet de crème glacée, » indique Lynella. Mais l’adaptation se poursuit, comme en témoigne leur investissement dans un nouveau camion qui leur permet de partager leur fameuse crème glacée avec une plus large clientèle dans la collectivité.

Aux entreprises des alentours qui n’ont pas encore rouvert leurs portes, Lynella Henke a ce conseil à leur offrir : « Le moment est venu de retourner au travail. Vous ne pouvez pas baisser les bras. Trouvez une façon de garder votre entreprise ouverte. »