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RBC
Découvrir de jeunes athlètes possédant un talent brut et en faire des vedettes olympiques.

Kieanna Stephens vient d’une famille de hockeyeurs. Devante Stephens, son frère, a été repêché par les Sabres de Buffalo, et Kieanna elle-même a fait très belle figure comme hockeyeuse dans sa ville natale de Surrey (Colombie-Britannique). Puis, en 2016, Kieanna Stephens a décidé de participer aux épreuves de qualification du Camp des recrues RBC.

« Elle nous a époustouflés », lance Brian Findlay, le responsable des communications affecté au programme Athlètes Olympiques RBC.

La jeune fille de 16 ans a surpassé tous les critères de référence olympiques et a remporté l’événement régional qui s’est tenu à Vancouver, devenant ainsi la plus jeune gagnante du Camp des recrues RBC. La jeune athlète a suscité énormément d’intérêt au sein de divers programmes de sport, et a finalement pris la décision de passer du hockey à l’aviron. Il lui a fallu moins d’un an pour exceller dans sa nouvelle discipline.

« Au Championnat mondial junior, elle est montée sur le podium », dit Chuck McDiarmid, coordonnateur du développement de la haute performance à Rowing Canada Aviron. Il y a un an, Kieanna Stephens n’avait jamais pris place dans un bateau, et déjà elle monte sur le podium lors d’événements internationaux. « Elle peut aller aussi loin qu’elle le voudra », souligne M. McDiarmid.

Le parcours de Kieanna Stephens n’est que l’une des nombreuses histoires de réussite ayant résulté du Camp des recrues RBC, un nouveau programme qui vise à faire découvrir à de jeunes athlètes des disciplines sportives dont ils n’auraient peut-être jamais fait l’expérience autrement. « Récemment, nous avons découvert un certain nombre d’athlètes qui ne se seraient jamais mis à l’aviron autrement », ajoute M. McDiarmid.

La quête de talent brut

Sam Effah et Sarah Wells, des Athlètes Olympiques RBC, en train d'échanger avec des participants au Camp des recrues RBC

RBC est l’entreprise d’envergure nationale qui soutient les athlètes olympiques canadiens depuis le plus longtemps, soit depuis 1947. Prolongement de ce soutien, le Camp des recrues RBC se déroule en partenariat avec le Comité olympique canadien (COC), la Fondation olympique canadienne, le réseau CBC et le Réseau des instituts du sport olympique et paralympique du Canada (RISOP). Créé en 2016, le Camp des recrues RBC a pour but de constituer un réservoir de talents s’étendant sur une vaste région. « Il faut déployer beaucoup d’efforts pour aller sur place voir de jeunes athlètes de talent et leur faire découvrir certaines disciplines », dit M. Findlay, qui souligne la difficulté d’accéder à de nombreux sports en divers endroits au pays. Le Camp des recrues RBC, qui s’adresse à de jeunes athlètes âgés de 14 à 25 ans, a pour but de repérer ceux dont le talent, l’intérêt et les aptitudes physiques pourraient les conduire jusqu’au podium.

Dans certaines disciplines, comme l’aviron, il faut répondre à des exigences très précises pour devenir un athlète de calibre mondial, explique M. Findlay. « Lorsqu’on repère quelqu’un qui conjugue force, endurance et une certaine envergure des bras, on peut en conclure qu’il aurait de fortes chances de gagner une médaille d’or avec un entraînement approprié. » M. McDiarmid précise que la capacité de générer un effort soutenu et la capacité aérobique sont déterminantes. Lorsque l’athlète possède en outre certaines caractéristiques de taille et d’envergure des bras, ainsi qu’un poids précis, il a ce qu’il faut pour devenir un avironneur de calibre olympique. D’autres disciplines, comme le bobsleigh et le skeleton, exigent une puissance et une rapidité explosives. Le Camp des recrues RBC repère de jeunes athlètes de talent, les dirige vers des disciplines sportives qu’ils n’ont peut-être pas explorées, et fournit à ceux qui sont retenus un soutien financier qui les aide à exceller.

« Les ressources sont limitées dans le domaine du sport amateur », déclare M. Findlay. Le programme Camp des recrues RBC permet à RBC d’être davantage qu’un simple commanditaire – en contribuant au mieux-être de jeunes athlètes canadiens et en apportant un soutien au secteur canadien du sport.

Cette initiative d’envergure nationale comporte des épreuves de qualification qui se tiennent en divers points du pays et mesurent la vitesse, la puissance, la force et l’endurance des participants, en plus de tenir compte de leurs caractéristiques physiques. Les athlètes s’étant distingués aux épreuves de qualification locales sont invités à participer aux finales régionales qui se tiennent à Vancouver, Calgary, Toronto, Montréal et Halifax (liste à laquelle s’ajoutera Winnipeg en 2018). Jusqu’à 340 autres athlètes seront sélectionnés chaque année pour recevoir du financement et du soutien de RBC.

« L’un des éléments les plus attrayants de ce programme est qu’il mise sur la transférabilité des aptitudes des athlètes », souligne Sarah Wells, coureuse du 400 mètres haies et Athlète Olympique RBC. Mme Wells a vu des athlètes exceller après avoir découvert de nouvelles disciplines qu’ils n’auraient pas pu explorer en dehors de ce programme. Mme Wells a été initiée à l’athlétisme pendant ses études secondaires par Dave Hunt, un entraîneur de l’équipe canadienne qui a été coureur de haies au niveau universitaire. Elle s’est entraînée avec lui pendant huit ans. « Mais il n’est pas donné à tout le monde de rencontrer un Dave Hunt », dit Mme Wells. Ce programme permet aux athlètes de recevoir l’aide d’entraîneurs d’élite et d’explorer de nouvelles disciplines sportives.

Dennis Cook, qui a gagné la finale régionale de Toronto cette année, est un très bel exemple de transférabilité des aptitudes. Le jeune homme de 25 ans, qui est sauveteur, s’est présenté aux compétitions fort d’une expérience particulière comme athlète. Par ses talents, il présentait le potentiel de devenir un coureur de skeleton de calibre exceptionnel, et il espère maintenant s’entraîner au sein de l’équipe de Bobsleigh Canada Skeleton. « Lorsque j’ai vu Dennis courir lors des épreuves régionales, sa façon de bouger m’a fait penser à Jon Montgomery, médaillé d’or en skeleton aux Jeux olympiques de 2010 », se rappelle le sprinter Samuel Effah, qui est un Athlète Olympique RBC. En donnant au jeune sauveteur l’occasion de faire l’essai d’un sport auquel il n’aurait peut-être jamais songé, le Camp des recrues RBC espère aider un autre athlète canadien à accéder au podium lors d’une future édition des Jeux olympiques d’hiver.

Des mentors olympiques

Sam Effah, sprinteur et Athlète Olympique RBC, en position derrière la ligne de départ

Le Camp des recrues RBC est davantage qu’un programme de repérage de talents. Il s’est transformé en un programme de mentorat qui met des athlètes émergents en contact avec d’autres plus expérimentés.

« L’élément mentorat du programme est le prolongement naturel de la relation que j’ai établie avec Pierce LePage, l’un des gagnants de l’édition 2016 du Camp des recrues RBC », se rappelle M. Effah. Quand il a remporté la finale régionale de Toronto l’année dernière, Pierce LePage avait 21 ans – l’âge auquel M. Effah a commencé à se tailler une réputation à l’échelle nationale. « Il s’est établi un lien très fort entre nous, car nous avons une foule de points communs, dit M. Effah. À mes débuts, j’aurais vraiment aimé qu’un mentor ayant connu un parcours similaire me prodigue des conseils. »

Dès le départ, cette relation a été mutuellement profitable, dit M. Effah, qui estime avoir beaucoup reçu lui aussi dans cet échange. « Pierce a une attitude d’une grande fraîcheur, et il est animé d’un dynamisme et d’une détermination hors pair, ajoute-t-il. De mon côté, j’ai fait l’expérience des blessures, des hauts et des bas – et je sais qu’on peut facilement perdre son dynamisme. Au contact de Pierce, je me suis rappelé pourquoi je fais de la compétition, et mon désir d’exceller a retrouvé toute son intensité. »

En un an, Pierce LePage a beaucoup progressé. Devenu lui aussi un Athlète Olympique RBC, il joue le rôle de mentor auprès de jeunes athlètes prometteurs. « C’est formidable de l’accompagner dans cette évolution et d’assister à ses succès », dit M. Effah.

« Le moyen le plus sûr d’être heureux, c’est d’aider d’autres personnes à être heureuses, ajoute Mme Wells, commentant son expérience comme mentore. J’essaie d’être la voix de la raison auprès de jeunes athlètes, dit-elle. Cela peut avoir un effet déterminant lorsqu’ils sont confrontés à des doutes. Il arrive des moments où l’on voudrait tout laisser tomber. Quand on a un mentor avec lequel on peut discuter de son expérience, cela nous aide à retrouver la conviction qu’il vaut la peine de persévérer. »

Un avenir olympique prometteur

« Ce programme aura d’énormes retombées à la grandeur du pays », dit Mme Wells, soulignant que Kieanna Stephens est un bel exemple du type de talent athlétique extraordinaire mis en lumière par ce programme. « En moins d’un an, elle a accompli des choses incroyables », dit Mme Wells. Or, sans le Camp des recrues RBC, Kieanna Stephens n’aurait sans doute jamais mis les pieds dans un bateau de compétition.

« RBC a vraiment à cœur de voir les athlètes réussir, dit M. Effah. Non seulement le financement offert est exceptionnel, mais on se préoccupe aussi de repérer des talents et de rendre les athlètes plus complets. » Seul l’avenir nous dira combien de ces athlètes accéderont à la gloire olympique, mais il ne fait aucun doute que toutes les personnes touchées par ce programme ont vécu une expérience incomparable.